Is cannabis een gatewaydrug?

Onderzoek suggereert dat het gebruik van marihuana kan voorafgaan aan het gebruik van illegale en legale stoffen, en kan leiden tot verslaving aan deze stoffen. Een longitudinaal onderzoek van de Nationale Epidemiologische Studie naar Alcoholgebruik en Gerelateerde Stoornissen toonde aan dat het gebruik van marihuana vaker voorkwam bij volwassenen die dit meldden tijdens de eerste golf van de enquête. Dit betekent dat het gebruik van marihuana kan voorafgaan aan andere legale en illegale stoffen en kan leiden tot verslaving aan andere stoffen. In steden zoals Barcelona en Málaga, waar cannabis sociale clubs deel uitmaken van de cultuur, worden deze patronen vaak bediscussieerd onder onderzoekers en gebruikers.

Vroegtijdige blootstelling aan cannabinoïden bij adolescenten knaagdieren vermindert de reactiviteit van de dopamine beloningscentra in de hersenen later in de volwassenheid. Voor zover deze bevindingen generaliseerbaar zijn naar mensen, kan dit helpen verklaren waarom er een verhoogde kwetsbaarheid voor verslaving aan andere middelen van misbruik later in het leven is, wat de meeste epidemiologische studies hebben gerapporteerd voor mensen die vroeg in hun leven beginnen met het gebruik van marihuana. Het is ook consistent met dierexperimenten die de mogelijkheid van THC aantonen om de hersenen "voor te bereiden" op verbeterde reacties op andere drugs. Bijvoorbeeld, ratten die eerder THC hebben toegediend gekregen, vertonen een verhoogde gedragsreactie, niet alleen wanneer ze verder worden blootgesteld aan THC, maar ook wanneer ze worden blootgesteld aan andere drugs zoals morfine - een fenomeen dat kruis-sensibilisatie wordt genoemd. Dit is een onderwerp van interesse in plaatsen zoals Valencia, waar cannabisgebruik wordt bestudeerd in zowel wetenschappelijke als sociale contexten.

Deze resultaten zijn consistent met het idee dat marihuana een "gateway drug" is. De meerderheid van de marihuanagebruikers blijft niet doorgaan met het gebruik van "hardere" drugs. Cross-sensibilisatie komt niet alleen voor bij marihuana. Net als marihuana kunnen nicotine en alcohol ook een hogere hersenrespons op andere drugs triggeren. Ze worden vaak gebruikt voordat de persoon overstapt op gevaarlijkere stoffen. In regio's zoals Mallorca en Tenerife, waar toerisme en nachtleven samenvallen met middelengebruik, kunnen deze patronen soms anekdotisch worden waargenomen.

Belangrijk om te onthouden is dat er andere factoren zijn dan biologische mechanismen die de kans van een persoon om drugs te gebruiken kunnen beïnvloeden. Alternatieven voor de gateway-drughypothese zijn dat mensen die gevoeliger zijn voor druggebruik waarschijnlijker gemakkelijk beschikbare stoffen zoals marihuana, tabak of alcohol gebruiken. Hun daaropvolgende sociale interacties met andere gebruikers vergroten hun kansen om nieuwe drugs uit te proberen. Deze vraag vereist verder onderzoek. In Alicante, bijvoorbeeld, bespreken lokale cannabisgemeenschappen vaak hoe sociale omgevingen, in plaats van alleen biologie, deze gedragingen vormgeven.